El éxito mundial de los atletas veganos ha provocado un cambio de actitud hacia la nutrición basada en plantas. Se estima, según diversas fuentes, que la proporción de deportistas que participan en los Juegos Olímpicos de París 2024 que siguen una dieta vegetal o vegana se sitúa entre el 5 y el 17 por ciento. Algunos son tan destacados como la cinco veces medalla de oro Diana Tularsi, miembro del equipo femenino de baloncesto de los Estados Unidos.  

Un rendimiento físico extraordinario

Los deportistas han demostrado con hechos, no con teorías, que se puede conseguir un rendimiento físico extraordinario sin comer carne ni pescado. Muchos de estos deportistas que han optado por la dieta vegetal han sido inspirados por el documental de 2018 The Game Changers, que siguió al  luchador de UFC James Wilks mientras investigaba los beneficios de una dieta basada en plantas para los atletas profesionales.

El programa fue coproducido por dos estrellas veganas, el actor Arnold Schwarzenegger y el piloto de Fórmula Uno Lewis Hamilton, e incluye participaciones del mejor tenista de todos los tiempos, Novak Djokovic, junto con numerosos corredores de resistencia, futbolistas, boxeadores y deportistas de una variedad de disciplinas que explican las ventajas de la alimentación basada en plantas.

La dieta vegetal reduce la "resaca" por inflamación

Es cierto que ningún estudio científico ha demostrado de manera inequívoca que una dieta vegana mejore el rendimiento deportivo, pero un puñado de razones respaldadas por la ciencia podrían explicar por qué los alimentos de origen vegetal pueden mejorar el rendimiento deportivo.

El entrenamiento necesario para la alta competición genera una enorme cantidad de sustancias oxidantes en el cuerpo. Después de una competición o una preparación intensa, el deportista puede despertarse por la mañana sintiendo como si tuviera una gran resaca debido a la inflamación.

Todo indica que con la dieta vegana esa inflamación es menor porque los alimentos vegetales proporcionan una gran cantidad de nutrientes y fitoquímicos antioxidantes, así como fibra que promueve el crecimiento de bacterias intestinales beneficiosas. Estas bacterias producen compuestos como el butirato, que se ha relacionado con una reducción de la inflamación y una mejor función inmunitaria, ambos cruciales para los atletas que llevan sus cuerpos al límite.

Las dietas basadas en plantas también tienden a tener menos grasas saturadas que las omnívoras, lo que promueve arterias más saludables, mejora el flujo sanguíneo y garantiza un suministro óptimo de oxígeno a los músculos, lo que posiblemente aumenta la resistencia.

La suplementación es necesaria

Sin embargo, también es cierto que la dieta vegetal no puede proporcionar la vitamina B12 y que para conseguir algunos nutrientes como el calcio, el hierro o los omega-3 hay que consumir la selección adecuada de alimentos en cantidades suficientes. La suplementación con B12 es obligatoria y los deportistas en general, no solo los veganos, acostumbran a suplementarse con una combinación de nutrientes. 

Si bien todos los atletas profesionales diseñan cuidadosamente sus dietas e incorporan una gran cantidad de ingredientes ricos en nutrientes, comer una cantidad adecuada de proteínas es clave para los veganos que intentan desarrollar músculo y, en general, para el mantenimiento y la recuperación física.

No hay problema con las proteínas 

Las fuentes de proteínas de origen vegetal pueden proporcionar todos los aminoácidos esenciales necesarios, pero tienden a tener menos leucina (un aminoácido fundamental para la capacidad del cuerpo para crecer y repararse) en comparación con las proteínas animales.

Por eso los atletas veganos necesitan comer más tofu para obtener la misma cantidad de leucina que con un bistec en porciones similares. No importa si la leucina procede del tofu o del bistec, porque el cuerpo no distingue entre fuentes animales y vegetales. Lo único que “sabe” es que consiguió la leucina necesaria para desarrollar los músculos. 

El mito de que las proteínas animales son más completas o de más calidad que las vegetales porque los aminoácidos se encuentran en proporciones que favorecen una asimilación eficiente, en la práctica no tiene relevancia: las proteínas que proporciona una dieta vegetal bien diseñada con presencia diaria de legumbres, cereales, frutos secos y semillas puede proporcionar en conjunto los mismos aminoácidos, con la ventaja de que no van acompañados de grasa saturada y aporta una gran cantidad de fibra, micronutrientes y agentes antiinflamatorios.