El "cometa del siglo" podrá verse desde España al atardecer: cuál es el mejor día y cómo verlo

Desde finales de septiembre un nuevo cometa surca los cielos de la Tierra, pero hasta ahora solo se ha podido atisbar brevemente al amanecer, cuando las condiciones lumínicas no permitían disfrutar de su brillo a simple vista.  Se trata del cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), popularmente conocido como el “cometa del siglo”, porque se espera que sea especialmente brillante y que próximamente sea ya visible a simple vista desde muchas partes del mundo.

El cometa del siglo será, de hecho, el cometa más brillante de los últimos trece años según los expertos y desde esta semana empezará a ser visible al ponerse al Sol en el cielo nocturno. El mejor momento para verlo se espera que sea a partir de este próximo fin de semana del 12 de octubre.

Cómo es "El cometa del siglo"

Este cometa fue descubierto a principios de 2023 por dos observatorios. Por una parte, el 9 de enero de 2023 lo detectó el Observatorio de la Montaña Púrpura (Tsuchinshan) en China. Por otro, el 22 de febrero de 2023 lo detectó el Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides (ATLAS) en Sudáfrica. Así, el nombre del cometa combina los nombres de los dos observatorios: C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).

Es un cometa de periodo largo, que se cree que puede tardar unos 80.000 años en completar su órbita alrededor del Sol. Su órbita es muy excéntrica (es decir, que se desvía bastante de una circunferencia perfecta). De hecho, tiene una excentricidad superior a 1, por lo que su órbita es hiperbólica.

En el perihelio (el momento en el que pasa más cerca del sol) su distancia de este astro es de 0,39147263 UA, unos 58,6 millones de km.

Cómo y cuándo ver el cometa del siglo desde España

Detalle del cometa C/2023 A3 o Tsuchinshan-ATLAS.

El cometa del siglo ha generado y sigue generando mucha expectación, porque se cree que cuando esté bien visible tendrá un brillo espectacular, que hará que se pueda ver muy bien desde el hemisferio norte y destaque entre las estrellas.

Se espera que sea visible a simple vista durante su paso por el perihelio en septiembre-octubre de 2024. En concreto, el cometa entró en el perihelio el viernes 27 de septiembre de 2024 y se espera que sea visible hasta la última semana de octubre.

Eso sí, en los primeros días en que esté visible ha habido que madrugar para verlo, pues el mejor momento para ello era antes del amanecer, entre las 5 y las 7 a.m., y había que buscarlo muy bajo en el horizonte, hacia el este. En cambio, a partir de aproximadamente 9 de octubre será visible el cielo nocturno, después del atardecer, relativamente alto en el horizonte, hacia el oeste.

¿Sobrevivirá el cometa del siglo?

Cuando pasan cerca del sol (en el perihelio) y se calientan, son muchos los cometas que se fragmentan o se desintegran, y el “cometa del siglo” no estaba exento de este riesgo. De hecho, el astrónomo checo-estadounidense Zdenek Sekanina alertó de que mostraba signos de una posible fragmentación antes de su aproximación al Sol. El experto del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA señaló que probablemente se rompería antes de que sea visible desde la Tierra. 

Otros expertos rebatieron la opinión de Sekanina con argumentos basados en fallos en sus cálculos. Afortunadamente, el cometa sobrevivió a su acercamiento al Sol a finales de septiembre (se llegó a acercar a 59 millones de kilómetros del sol y alcanzó una temperatura de 250 ºC). Ahora, las últimas predicciones auguran un cometa espectacular, con un gran brillo que permitirá verlo incluso desde zonas con contaminación lumínica.

Hasta ahora, en el hemisferio norte, el cometa solo se ha dejado ver unos minutos al amanecer, cuando ya había algo de luz y a muy baja altura sobre el horizonte, lo que apenas ha permitido captarlo. 

¿El cometa del siglo podría chocar contra la Tierra?

Ante la expectativa de ver a un cometa en el cielo nocturno acercándose a la Tierra, es fácil que surjan discursos apocalípticos alertando de posibles catástrofes. Sin embargo, el cometa del siglo pasa a millones de kilómetros de la Tierra, y en el momento de su máximo acercamiento estará a más distancia de la que se encuentra  el planeta Venus.  A partir de esa fecha irá alejándose gradualmente hasta que lo perdamos de vista. 

El mejor día para ver el cometa del siglo

El momento en el que el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) estará más cerca de la Tierra será el sábado 12 de octubre, y es cuando se espera que tenga un mayor brillo.

Hay que saber, no obstante, que el comportamiento de los cometas es bastante impredecible y su brillo real puede cambiar respecto a las predicciones que hay en la actualidad.

Entre los mejores lugares de España para observar el "cometa del siglo", la revista National Geographic destacan, por su baja contaminación lumínica y belleza excepcional, las montañas del entorno de Corralejo (Fuerteventura); alguno de los miradores o balcones naturales situados junto al observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma); el Parque Regional de la Sierra de Gredos (Ávila); diversos puntos de la comarca de Pinares (Soria); el monte Toro o algunos de los famosos cabos de Menorca (la única isla balear que es reserva Starlight); la pequeña localidad de Ager en el entorno del Montsec (Lleida), y la comarca turolense de Gúdar-Javalambre.

el cometa del siglo en el hemisferio sur

El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) favorecerá especialmente al hemisferio norte, desde donde se podrá ver mejor. 

En el hemisferio sur (en países como México, Argentina...), se ha podido ver en el cielo matutino desde inicios de septiembre y hasta aproximadamente el 7 de octubre, y alrededor del 27 de septiembre (el día que entró en el perihelio) alcanzó el máximo brillo para quienes lo observaron desde este hemisferio.