Este mes de abril de 2024 tiene a todos los interesados en la astronomía con los ojos puestos en el cielo. Y no es para menos, pues además del eclipse solar total del próximo día 8, un cometa está surcando los cielos estos días y ya es visible en algunos puntos: el cometa diablo.

Es un cometa que solo puede verse desde la Tierra cada siete décadas. Este ya de por sí excepcional acontecimiento, se convertirá en algo único el 8 de abril por su coincidencia con el eclipse solar total.

Si bien el eclipse solar total no podrá verse desde España, el cometa diablo sí lo podemos ver. De hecho, ya es visible en el hemisferio norte.

¿Qué es el cometa diablo?

El cometa diablo se llama en realidad cometa 12P/Pons-Brooks. Lo descubrió en el año 1812 el astrónomo francés Jean-Louis Pons y lo “redescubrió” en su siguiente paso por el Sistema Solar, en 1883, el estadounidense William Robert Brooks, de ahí que lleve sus nombres. Sin embargo, hay registros de avistamientos anteriores (incluido uno registrado en los anales de la dinastía Ming en 1385) que se cree que correspondían a este cometa.

Se trata de un cometa periódico de tipo Halley, es decir, con órbitas excéntricas y periodos orbitales largos, de entre 20 y 200 años. En este caso, el periodo orbital del cometa 12P/Pons-Brooks dura aproximadamente 71 años, esto significa que la última vez que se vio desde la Tierra fue en 1954 y que no volverá a ser visible desde aquí hasta agosto del 2095.

Tiene un núcleo de unos 30 km de diámetro que está formado por hielo, roca, materia orgánica y partículas de polvo. Su larga cola consiste en moléculas expulsadas del núcleo del cometa por el viento solar. Es un cometa famoso por su imprevisibilidad, con explosiones y estallidos que le dan un espectacular brillo y que en apariciones pasadas han sido realmente memorables.

¿Por qué se llama cometa diablo?

El apodo de “diablo” es reciente y se debe a que en los últimos meses ha sufrido dos fracturas internas que han provocado que pierda polvo y hielo y le han aparecido dos protuberancias con apariencia de cuernos (que pueden desaparecer en nuevas explosiones).

Su comportamiento explosivo y "rebelde", con estallidos imprevisibles, contribuye también a su identificación con lo diabólico. 

¿Cuándo podremos ver el cometa diablo en España?

El cometa 12P/Pons-Brooks ya es visible desde hace unos días en el hemisferio norte. Puede verse con binoculares en el cielo al atardecer hacia el noroeste y se puede apreciar como se mueve de noche a noche. También se pueden percibir sus destellos de luz, aunque estos son imprevisibles.

Hay que tener en cuenta que el cometa comenzó el mes de abril en Aries y se mueve hacia Tauro. Se espera que alcance su perihelio (el punto más cercano al Sol) el próximo 21 de abril, cuando se cree que será más visible porque brillará más (en función de las condiciones climáticas). A partir de esa fecha, dejará de ser visible en el hemisferio norte y pasará a serlo en el sur.

Para verlo bien, lo mejor es subir a un lugar elevado sin contaminación lumínica y con el cielo despejado justo después de la puesta de Sol, equipado con unos buenos prismáticos y fija tu vista por encima del horizonte hacia el noroeste.

Se espera que vaya iluminándose con el paso de los días y en la franja de totalidad del eclipse solar del día el 8 de abril incluso se podrá ver a simple vista. Como ya explicamos en este artículo, esta franja de totalidad para por zonas de México, Estados Unidos y el sur de Canadá. Si te encuentras en esta franja durante el eclipse, debes proteger tus ojos especialmente para evitar problemas serios. En este artículo sobre dónde ver el eclipse en México te explicamos las precauciones imprescindibles para disfrutar del eclipse solar de forma segura.