Asesora: J.M. Teixé, experto en fitoterapia de "El Manantial de Salud"

En los ambientes templados de la península Ibérica, sobre todo en el litoral mediterráneo y Andalucía, así como en Baleares y Canarias, crece una especie de cactus que por tan común y extendida parece que haya estado siempre ahí y que por tanto sea una planta autóctona, cuando no lo es: su origen es centroamericano.

Es el nopal (Opuntia ficus-indica), una especie de opuntia que aquí conocemos sobre todo como chumbera y que también recibe otros nombres como higuera de pala (en Cataluña figuera de moro). Sus frutos, los higos chumbos, se consumen aún en muchas regiones y en muchas zonas de Sudamérica y Centroamérica se conocen como "tunas".

Qué es el nopal o la chumbera

El nopal es una especie robusta, que puede alcanzar los dos o tres metros de alto. Algunas llegan hasta cuatro metros o más.

Tiene ramas suculentas, en forma de palas elípticas, protegidas por numerosas espinas (que son hojas modificadas), unas bellas flores solitarias de color amarillo, con numerosos pétalos, y frutos carnosos, recubiertos a su vez de espinas y con abundantes semillas en su interior. Esos frutos son lo que conocemos como "higos chumbos", que en muchas zonas de Sudamérica reciben el nombre de "tunas".

El nopal o chumbera florece desde finales de primavera y fructifica en verano. Se ha utilizado para formar barreras en sembrados y fortalecer taludes pedregosos, especialmente en zonas próximas a la costa. Sin embargo, su resistencia y su gran capacidad de expansión la han convertido en algunos lugares en un serio problema.

Por qué se dice "nopal mexicano"

El nopal es originario de México y Centroamérica, y pertenece a un género del que se conocen cerca de doscientas especies, todas ellas americanas. Abundan en ambientes desérticos y semi desérticos, desde el sur de los Estados Unidos hasta el norte de Chile y Argentina. La chumbera fue traída a Europa ya en el siglo XVI.

Muchas especies de opuntias tienen una gran importancia en las tradiciones populares y se utilizan como forraje, para la obtención de colorantes y la elaboración de remedios. Con sus frutos, conocidos en México y otras zonas como tunas, se preparanasimismo zumos, licores y confituras.

El nopal es de hecho uno de los símbolos de México. Aparece en el escudo nacional sosteniendo al águila real que devora la serpiente enraizada en una pequeña isla de piedra sobre el agua.

En la mitología azteca el nopal está considerada la planta de la vida, porque incluso tras secarse puede dar origen a una nueva planta.

Nopal: propiedades de los higos chumbos

En el nopal se unen los usos tradicionales a los culinarios y medicinales, que aprovechan no solo sus frutos, sino también las flores, las palas y la fibra.

Mejoran la digestión

Los higos chumbos son ricos en vitamina C, pectinas, azúcares, carotenoides y beta-xantinas. Se consideran digestivos, astringentes y antidiarreicos.

Resultan muy adecuados como reguladores intestinales tras una comida fuerte, picante o copiosa, y para ayudar a atajar episodios de diarreas estivales, provocadas por un cambio de aguas, una colitis o una intoxicación alimentaria leve.

Ayudan al control de la glucosa

Los hallazgos publicados sugieren que el nopal podría reducir los picos de glucosa en sangre posprandial y aumentar la actividad antioxidante en personas sanas y pacientes con diabetes tipo 2.

Se han utilizado cuatro especies distintas de Opuntia y en algunas, como la chumbera, se ha observado una notable reducción de glucosa en la sangre de pacientes con diabetes. En otras, como la Opuntia robusta, esa misma acción sólo se apreciaba en pacientes no diabéticos, pero en cambio las cuatro especies mostraban cierta actividad como hipolipemiantes e hipocolesterolemiantes.

Según estos estudios, los preparados con Opuntia, tomados en ayunas y bajo estricto control médico, serían útiles a personas diabéticas con niveles de glucemia iguales o superiores a 126 mg/dl pero inferiores a los 200 mg/dl.

Aún se están estudiando cuáles deberían ser las dosis más adecuadas y sus posibles ventajas sobre los fármacos convencionales, pero sí ha quedado demostrado que el nopal impide la elevación de la glucemia y que en determinadas situaciones disminuye los niveles de glucosa en sangre.

Por ello, tomar un vaso de zumo al día o el fruto troceado y sin semillas, mezclado en el yogur, supone un apoyo nada despreciable para los diabéticos, que debiera ser tenido en cuenta.

Nopal: propiedades de las flores

Las flores de la chumbera contienen mucílagos y flavonoides. Se consideran expectorantes, mucolíticas, antiespasmódicas, astringentes y diuréticas.

Están indicadas en alteraciones digestivas que pueden presentarse con espasmos gastrointestinales y dolor abdominal, pero también para estimular la orina en caso de retención de líquidos y oliguria, como desinflamadoras de los conductos urinarios y para aliviar las inflamaciones de origen reumático como la gota.

Destacan asimismo como balsámicas, al ser muy útiles para despejar las vías respiratorias de mucosidad.

Nopal: propiedades de sus palas

De las palas deshidratadas del nopal se obtiene un suplemento dietético que impide o reduce la absorción de la grasa de los alimentos. Se debe tomar con una dieta rica en fibra vegetal y granos o semillas.

Reduce la absorción de la grasa

Su eficacia, con una reducción media del 28 al 32% en la absorción de grasa, supera a la del chitosán, un popular compuesto obtenido de los crustáceos. Es adecuado para personas a las que les cuesta seguir un régimen estricto.

Antiinflamatorio natural

Los fílocladios o palas tienen numerosas aplicaciones como antiinflamatorio natural. Son especialmente ricos en mucílagos y eso explica su importancia como protectores y reparadores de las mucosas gástricas, respiratorias y dérmicas.

Los remedios a partir de estas palas se han destinado a aliviar la gastritis, los episodios de gastroenteritis, las úlceras gastroduodenales y el síndrome del colon irritable.

Favorecen asimismo la desinflamación de las vías respiratorias y calman la tos irritativa en estados gripales, resfriados agudos, laringitis y bronquitis. Se habían usado tradicionalmente para combatir la tos ferina.

Contra el reuma y la gota

En uso tópico se aplican sobre dolores reumáticos y gotosos, para reducir el proceso inflamatorio, sobre eccemas secos, quemaduras solares, percances caseros como escaldaduras, desgarros o contusiones, sobre forúnculos y abscesos, contracturas musculares, mialgias, pieles irritadas, urticarias, granos y acné.

Cómo utilizar las palas y las flores del nopal

Antes de tomar cualquier planta, suplemento o complemento nutricional te recomendamos que consultes con un especialista. Una forma de preparación es a partir de la decocción de las palas, previamente peladas y troceadas, hervidas 7-8 minutos y edulcoradas con miel de romero o eucalipto.

Para obtener su jarabe se parte la pala por la mitad, se rellena de azúcar de caña, se cuelga o se mantiene inclinada y se deja que vaya soltando un líquido azucarado (el jarabe de opuntia), del que pueden tomarse 3 o 4 cucharaditas al día.

Mondadas y partidas en placas, las palas se aplican como cataplasmas sobre las impurezas de la piel.

Para la congestión pulmonar se recomienda una infusión muy eficaz que combina flores de nopal con flor de malva y raíces de malvavisco y regaliz. Se hierve apenas dos minutos una cucharada sopera de la mezcla por taza de agua, se deja que repose otros cinco y se cuela. Se toman hasta tres tazas diarias calientes, endulzadas si se quiere con miel de eucalipto o de lavanda.