El palo santo o palo de santo (Bursera graveolens) es un árbol tropical del que se aprovecha la madera vieja, que se quema para producir inciensos. El incienso de palo santo se utiliza mucho para purificar el ambiente de casa y en prácticas chamánicas, pero también tiene propiedades medicinales y se puede emplear para tratar problemas digestivos y dermatológicos, entre otros. 

El árbol del palo santo crece de forma natural desde la península del Yucatán en México hasta el Perú, en bosques secos y abiertos. También se encuentra en diferentes variedades, algunas endémicas, en las islas Galápagos, donde forma bellos y densos bosques sobre el suelo volcánico. 

Es un árbol de entre 4 y 17 metros de alto, con la corteza de color gris plateado, muy ramificado. El explorador alemán Humbolt fue el primer europeo que lo describió por primera vez , en 1824, y comprobó que los pueblos indígenas utilizaban mucho su madera, en especial para sus ritos chamánicos o religiosos. Con madera de palo santo elaboraban objetos de culto, figuras y, sobre todo, palos de incienso, que quemaban en estas ceremonias, como medio para alejar a los malos espíritus. El uso del incienso de palo santo era tradición entre los incas, los jíbaros, los quéchuas y los aymara, entre otros pueblos nativos de la zona. 

Palo santo Bursera graveolens

Palo santo (Bursera graveolens)

iStock

Ahora, a veces también se utiliza la madera de otros árboles tropicales con fines tradicionales e industriales bajo el nombre de palo santo, como el palo santo del Amazonas, y ello puede crear confusión. 

La madera del palo santo es dura y resistente, y una vez tratada, presenta un color pardo amarillento y un tono brillante.  También se usan las hojas y, en mucha menor medida, las flores.

Propiedades del palo santo

La madera del palo santo es rica en resina y en aceite esencial con limoneno, carvona, alfa-terpineol, pulegona y otras sustancias volátiles. Este aceite esencial se emplea en aromaterapia y se caracteriza por una fragancia intensa, algo cítrica y agradable.

El palo santo se utiliza, sobre todo, en forma de barras de incienso para quemar, el aceite esencial en uso externo en masaje y la madera troceada en decocción.

Al palo santo se le atribuyen propiedades sedantes, analgésicas, antiinflamatorias, antiespasmódicas, antisépticas, aromatizantes, depurativas y diuréticas. También se considera un buen repelente de insectos.

Cómo quemar palo santo

El palo santo se quema de la misma manera que el incienso:

  1. Toma una barrita de palo santo y préndela con una cerilla o encendedor. 
  2. Mantén la barrita inclinada y deja que vaya ardiendo en cosa de un minuto o poco menos.
  3. Sopla entonces para apagar la llama y deposita el palo santo en un incensario, carboncillo o similar para que vaya diseminando el humo benefactor, que tiene un tono claro o blanquecino. Mejor no abandones la habitación mientras esté en marcha para poder controlar su evolución.

La barrita puede volver a utilizarse si no se ha consumido. 

para qué sirve el  palo santo

Según qué presentación elijamos, podemos dar al palo santo diferentes usos y aplicaciones.

incienso de palo santo

El incienso de palo santo o barras de palo santo, fácil de encontrar en los herbolarios y en centros de productos naturales, se quema en incensarios para:

  • Aromatizar las estancias y eliminar malos olores,.
  • Combatir los estados nerviosos y el estrés.
  • Facilitar la meditación.

Además puede ser útil para ahuyentar los insectos, en especial para mantener alejados a mosquitos y moscones, en las tardes y noches de primavera y verano. 

La madera quemada, las cenizas, se habían usado como remedio tradicional para sanar heridas de la piel y aliviar el dolor por picaduras de los insectos. 

Aceite esencial de palo santo

El aceite esencial se obtiene por destilación al vapor y se utiliza siempre por vía tópica.

  • El aceite esencial, mezclado con aceite vegetal como el de almendras o similar, se emplea en uso externo para tratar afecciones de la piel, como eccemas, granos, urticarias, llagas o úlceras.
  • En forma de masaje o añadido al baño, se destina a mitigar los dolores musculares y neurálgicos. Se recomienda a deportistas, marchistas, fondistas, excursionistas, escaladores y otros colectivos que someten a sus cuerpos a una alta exigencia física, como un tonificante a nivel muscular. 
  • Se indica también por vía externa sobre dolores articulares, en artritis y artrosis. 
  • Se destina asimismo, de nuevo por vía tópica, a aliviar algunos síntomas del dolor menstrual, premenstrual y de la menopausia, como el dolor espasmódico, el dolor de espalda y en la baja espalda, la migraña, la fatiga y la irritabilidad nerviosa.

Infusión de palo santo

El palo santo se prepara en decocción, hirviendo la madera troceada.

  • La decocción de la madera de palo santo se usa para aliviar desórdenes digestivos, malestar e hinchazón estomacal, las náuseas y las indigestiones nerviosas. 
  • La madera en decocción también se aplica en forma de inhalaciones para tratar las afecciones respiratorias, como gripe, resfriados y episodios asmáticos. 

Cómo se encuentra el palo santo

Podemos encontrar palo santo en diversas presentaciones:

  • Bolsas con barritas de incienso de madera de palo santo
  • Packs con barritas de incienso de palo santo en estuches de cartón
  • Velas de palo santo
  • Varillas o pulseras de palo santo
  • Frascos de aceite esencial de palo santo
  • Resina de palo santo para quemar
  • Sprays, difusores y aromatizadores con palo santo
  • Pastillas de jabón que contienen esencia de palo santo

Contraindicaciones del palo santo

Hay que evitar una exposición continuada, prolongada o constante al humo de este o cualquier incienso. Debemos utilizarlo de forma responsable. No debemos exponer a estos humos a bebés y niños menores de 3 años.

Existen casos de personas a quienes estos humos provocan cefaleas, mareos, náuseas y malestar general. Cabe tenerlo en cuenta. 

Y se debe evitar su uso si se tienen problemas pulmonares graves, como pulmonías crónicas o insuficiencias respiratorias.