El cacao era muy valorado en el imperio maya por sus propiedades. Los indígenas lo tomaban con agua y en pequeñas cantidades; para ellos era una bebida estimulante, muy diferente al chocolate cargado de azúcar y leche que encontramos actualmente.

Hemos de diferenciar el cacao del chocolate. Porque el cacao, el ingrediente principal del chocolate, no conserva sus propiedades si se toma con leche, azúcares u otras sustancias. Y tampoco mantiene sus nutrientes si se somete a elevadas temperaturas (durante el tueste).

Por qué es mejor el cacao puro que el chocolate

El cacao es el polvo bajo en grasa que resulta de moler las semillas del árbol del cacao. Esas semillas se extraen del interior de los frutos, que son grandes y en forma de vaina.

Cacao y chocolate no son sinónimos. El cacao es el ingrediente principal del chocolate. Al principio se tomaba en infusión, pero cuando llegó a Europa se le añadió azúcar y leche para reducir el sabor amargo.

El chocolate es un producto que acostumbra a contener azúcar, grasas de mala calidad o lácteos, entre otros ingredientes, si no es de la máxima calidad. Por eso es importante saber cómo elegir un chocolate saludable.

En cambio, el cacao puro es rico en magnesio y hierro (aunque este no se absorbe bien), y aporta calcio y fósforo.

Pero sobre todo destaca por la cantidad desustancias antioxidantes que aporta y que le han merecido una puntuación antioxidante de 95.000 unidades ORAC por cada 100 gramos de cacao (una taza de arándanos, conocidos por su gran poder antioxidante, tiene 13.427).

Las propiedades del cacao puro para la salud

La riqueza antioxidante del cacao es en gran parte la responsable de sus valiosos beneficios para la salud física y mental.

1. Nos hace estar de buen humor

El cacao puro ayuda al cerebro a producir anandamida, un neurotransmisor responsable de la sensación de euforia y placer.

Además, contieneserotonina y feniletilamina, hormonas que estimulan la sensación de bienestar. Ojo: producen adicción si se abusa.

2. Teobromina para músculos, riñones y corazón

El cacao contiene cantidades importantes de teobromina, un alcaloide parecido a la cafeína, pero con menor poder estimulante sobre el sistema nervioso.

Según la medicina tradicional china, posee un efecto beneficiososobre los músculos, los riñones y el corazón.

3. Regula la tensión arterial

Los flavonoides antioxidantes que contiene estimulan la producción de óxido nítrico.

Este compuesto que promueve la relajación de los vasos sanguíneos, aumenta el flujo de la sangre y regula así la presión arterial.

4. Ayuda a mantener la microbiota

El consumo frecuente promueve el crecimiento de bacterias sanas en nuestro organismo, desplaza las bacterias "malas" y beneficia a nuestro sistema inmunitario.

Pero el consumo debe ser moderado, con un porcentaje elevado de cacao y sin azúcar ni lácteos.

5. Sí, ayuda a perder peso

Sus compuestos tienen efectos positivos en la pérdida de peso y el control del sobrepeso.

Además, regulan el metabolismo hormonal, mejoran la resistencia a la insulina, reducen la síntesis de ácidos grasos e incrementan la producción de calor en el tejido graso.

Cómo tomar el cacao para beneficiarse de sus propiedades

Lo más aconsejable es tomar el cacao en pequeñas cantidades y fuera de las comidas, para aprovechar sus propiedades y evitar sus contraindicaciones.

Lo mejor es comer el cacao crudo

El cacao crudo conserva mejor sus flavonoides antioxidantes, pues estos se descomponen con el calor.

Puede ser muy fácil tomarse un cacao saludable si lo preparamos con kuzu, leche de almendras caseras y un endulzante natural como canela o vainilla en polvo. El kuzu ayudará a dar la textura perfecta de cacao a la taza, y evitaremos el azúcar y las grasas de mala calidad.

Pero además de consumirlo en polvo, es decir, las semillas molidas, podemos utilizar otros productos saludables del cacao, como la manteca, la pasta o los nibs:

  • Manteca de cacao: se produce al prensar la pasta cruda a una temperatura de 33-35 ˚C: la grasa o manteca se funde y se separa de la proteína y la fibra. La manteca de cacao es el ingrediente principal del chocolate por su aroma y versatilidad.
  • Nibs: son trocitos de semilla cruda; destacan por su sabor amargo.
  • Pasta de cacao: se obtiene de prensar las semillas; se usa para hacer chocolate.

Qué tener en cuenta a la hora de comprar chocolate

Cuando compres chocolate, es importante que sea de comercio justo, ecológico y, si puede ser, producido en crudo. Eligiendo un chocolate crudo, que encontrarás a veces como chocolate raw, tienes la garantía de que la producción se ha hecho a baja temperatura y sin pérdida de polifenoles o flavonoides.

La diferencia en antioxidantes entre un chocolate crudo y uno no crudo puede llegar a ser del 70%.

Lo ideal es que el porcentaje de cacao sea como mínimo del 70%, aunque si lo encontramos en nuestro comercio, siempre será mejor uno con un porcentaje de cacao del 85% y que no contenga azúcar.

Finalmente también es importante fijarse en el orden de los ingredientes en la etiqueta: conviene elegir chocolates en cuya etiqueta figure como primer ingrediente el cacao, y luego la pasta de cacao o la manteca de cacao. Como último ingrediente tiene que figurar el endulzante y algún ingrediente como la vainilla, por ejemplo.

Evita los chocolates que lleven ingredientes como azúcar, leche, soja…