Diciembre nos regala una de las lluvias de estrellas más prolíficas del año: las Gemínidas. De hecho, para muchos es mejor incluso que la de las Perseidas de agosto, más populares aunque con una tasa de actividad bastante menor.
Provenientes del asteroide (3200) Phaeton, los meteoros de este espectacular evento astronómico tienen el aliciente de ser también unos de los más coloridos. Aunque el color predominante es el amarillo claro, pueden verse también estelas rojas, verdes, …
Lluvia de Gemínidas, la más activa de diciembre
La de las Gemínidas es una lluvia de meteoros (llamados popularmente estrellas fugaces) que ocurre cada año a lo largo de varios días del mes de diciembre.
Durante mucho tiempo se desconoció el origen de las Gemínidas y no se lograba vincular esta lluvia de meteoros con ningún cometa periódico conocido. Fue en el año 1983 cuando el telescopio espacial IRAS, lanzado por la NASA, descubrió el asteroide (3200) Phaeton y, tras analizar su órbita, se determinó que era este su causante, algo inusual porque la mayoría de las lluvias de meteoros están provocadas por cometas.
Hoy en día se especula sobre si (3200) Phaeton es en realidad un asteroide extinto y los fragmentos que forman las Gemínidas se desprendieron hace siglos, cuando aún tenía actividad. Sea como sea, la Tierra atraviesa cada año un tubo o anillo lleno de estos fragmentos desprendidos del asteroide: entra en el tubo meteórico alrededor del 19 de noviembre y sale sobre el 24 de diciembre (y atraviesa la zona con mayor densidad de partículas entre el 13 y el 14 de diciembre).
Cuando los meteoros desprendidos entran en la atmósfera de la Tierra, la fricción con el aire produce el brillo que conocemos como meteoro o estrella fugaz.
Esta lluvia de estrellas tiene una tasa de actividad de más de 120 meteoros por hora, una de las más activas del año. De hecho, en condiciones ideales pueden llegar a verse hasta 150 meteoros a la hora.
Cuando será la lluvia de estrellas Gemínidas 2024
La lluvia de estrellas Gemínidas puede verse en el hemisferio norte durante diversos días de diciembre, entre el 4 y 17, pero el mejor momento es la noche del día 13 al 14 de diciembre alrededor de las 2 de la madrugada (hora peninsular española), cuando podrían verse hasta 150 estrellas fugaces por hora.
Sin embargo, la proximidad de la luna llena de diciembre (que es el día 15) dificultará mucho la observación este año y hará falta fijarse muy bien para ver caer los meteoros. De todas formas, como dicen desde Earth Sky Science (@earthskyscience), "siempre vale la pena pararse a mirar las Gemínidas. Nunca sabes cuándo te sorprenderá con una de sus bolas de fuego", en alusión al tamaño y brillo de los meteoros que pueden llegar a verse en los momentos de máxima intensidad.
Hacia donde mirar para ver las Gemínidas 2024
Las Gemínidas podrán verse desde una hora después de que anochezca y hasta el amanecer.
Proceden de un único punto de origen llamado "radiante" que se encuentra cerca de la constelación de Géminis (de ahí su nombre). En concreto, entre las estrellas Castor y Pollux que forman las cabezas de los gemelos.
Así, aunque las Gemínidas se pueden ver mirando en cualquier parte del cielo, un buen punto de referencia es precisamente la constelación de Géminis. En otras palabras, es recomendable observar desde el horizonte sur-este-norte hasta el cenit puede aumentar tus posibilidades de ver más meteoros.
En el hemisferio sur ser el punto "radiante" no subirá muy alto y se verán menos estrellas fugaces de las Gemínidas que en el norte.
Consejos para ver bien las Gemínidas 2024
Para verlas bien la lluvia de estrellas Gemínidas 2024, sitúate en un sitio alto, sin edificios, montañas u árboles que obstaculicen la vista, y alejado de la contaminación lumínica. Mira a la parte más oscura del cielo (la opuesta a la luna) y deja que la vista se acostumbre a la oscuridad.
Dado que, como hemos dicho, las lluvias de estrellas son eventos que ocurren en todo el cielo, es mejor no usar prismáticos o telescopios y observar a ojo desnudo para abarcar el máximo espacio posible.