Cómo ver Mercurio, el planeta 'de los extremos' y el más cercano al sol

Mercurio, el planeta más pequeño y cercano al Sol, es el más difícil de ver a simple vista desde la Tierra, aunque no imposible si sabes cuándo buscarlo.  

Debe su nombre al veloz mensajero de los Dioses del Olimpo, tal vez porque es el planeta que gira más rápido alrededor del Sol. Es, de hecho, uno de los planetas más extraños y extremos del Sistema Solar, con temperaturas tremendamente calurosas y frías, años muy cortos, pero días largos… 

¿De qué color es Mercurio?

Mercurio, el planeta más cercano al Sol, es el más pequeño del Sistema Solar tanto en tamaño como en masa. De hecho, es solo un poquito más grande que la Luna. Además, como la de la Luna, su superficie está llena de cráteres, debido a que no tiene apenas atmósfera ni condiciones meteorológicas que erosionen los cráteres (ni tormentas, ni viento, ni lluvia…). 

No obstante, Mercurio es mucho más denso que nuestro satélite: tiene un núcleo metálico (compuesto en gran parte por hierro) inusualmente grande, que ocupa aproximadamente el 61 por ciento de su volumen. La capa exterior del planeta, de solo unos 300 km de espesor, es rocosa y cubierta de polvo, lo que hace que cuando se observa a través de un telescopio, Mercurio se vea de un color gris oscuro. 

Curiosidades sobre Mercurio

Mercurio es un planeta extremo en diversos aspectos:

• Año corto, día largo: Mercurio es el planeta más rápido y, además, debido a su proximidad al Sol (con una distancia orbital promedio es de 58 millones de kilómetros) su órbita es la más pequeña. En consecuencia, tiene el año más corto del Sistema Solar: un año en Mercurio dura solo 88 días terrestres. Sin embargo, gira muy lentamente sobre sí mismo: un día solar en Mercurio dura 176 días terrestres.
• Calor y frío extremos: al estar cerca del Sol, la temperatura durante el día es de las más calurosas del Sistema Solar y puede llegar a los 430 °C (aunque no es el planeta más caluroso, ese título lo ostenta su vecino, el planeta Venus). Sin embargo, al no tener apenas atmósfera no retiene calor y la temperatura de sus largas noches puede llegar a ser tremendamente baja, de hasta −180 °C.
• Un sol enorme: el Sol, visto desde Mercurio, se ve tres veces más grande y es diez veces más brillante que desde la Tierra.
• La mayor radiación: su proximidad al Sol hace que Mercurio reciba la radiación solar más intensa de todos los planetas, lo que hace muy improbable cualquier tipo de vida en el planeta. 
• Ni lunas ni anillos: a diferencia de otros planetas como Saturno o Júpiter, Mercurio no tiene ninguna luna ni anillo alrededor. 

Cómo identificar Mercurio en el cielo

El tamaño y la proximidad al Sol de Mercurio hacen que sea el planeta más difícil de ver desde la Tierra. Se puede ver a simple vista poco antes del amanecer o poco después del atardecer. Sin embargo, como su salida o puesta se produce siempre con una diferencia de unas dos horas respecto a la del Sol, no se puede ver cuando el cielo está completamente oscuro.

El mejor momento para ver a Mercurio es aproximadamente una semana después de su máxima elongación (cuando está a mayor distancia del Sol visto desde la Tierra). Esto ocurre dos veces cada 116 días (aproximadamente cada cuatro meses):

• La máxima elongación hacia el oeste ocurre cuando Mercurio está más alejado del Sol en el cielo de la mañana. La próxima elongación máxima al oeste será el 21 de abril de 2025.
• La máxima elongación hacia el este se produce cuando está más alejado en el cielo de la tarde. La próxima elongación máxima al este será el 8 de marzo de 2025

Mercurio se puede ver bien durante los eclipses solares totales, cuando la Luna cubre completamente el Sol. También se puede ver como una manchita negra en el disco solar cuando pasa por delante del Sol (lo que se conoce como tránsito solar), algo que ocurre unas 13 o 14 veces por siglo. El próximo tránsito será el 12 o 13 de noviembre de 2032 y en estos casos es indispensable usar un equipo especializado para no dañar los ojos.

Existen muchas herramientas online que te ayudarán a saber si Mercurio es visible desde tu zona y dónde buscarlo en el cielo, como Time and Date o la aplicación Stellarium. 

Cuando busques Mercurio en el cielo, recuerda que nunca debes apuntar los prismáticos ni el telescopio en dirección al Sol (ni mirarlo directamente a simple vista), pues puede causar un daño ocular permanente. La recomendación es no buscar el planeta Mercurio cuando el Sol (o parte del Sol) aun esté sobre el horizonte. 

Las misiones que nos han permitido explorarlo

Diversas misiones en este planeta han aportado información relevante sobre Mercurio:

• La misión espacial no tripulada Mariner 10 sobrevoló Mercurio y Venus entre 1974 y 1975.
• La sonda espacial no tripulada MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging), lanzada en 2004, sobrevoló el planeta dos veces en 2008 y una vez en 2009, y se estableció en órbita en 2011. Mapeó toda la superficie de Mercurio antes de estrellarse contra el planeta en 2015.
• La BepiColombo, una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) para estudiar la composición, la geofísica, la atmósfera, la magnetosfera y la historia de Mercurio, se lanzó en 2018 y está aún en curso.