Marte es, tal vez, el planeta que más curiosidad nos despierta. Las miradas de la humanidad siempre han estado puestas en este misterioso planeta, y en nuestro imaginario hasta los alienígenas (los marcianos) provenían siempre de ahí. Pero ¿qué tiene el planeta rojo que nos fascina tanto? 

Además de ser uno de los planetas que pueden verse desde la Tierra a simple vista, Marte es uno de los cuerpos celestes más explorados de nuestro sistema solar y el único planeta al que se han enviado vehículos robots exploradores. Todo ello hace que sea el planeta sobre el que más información tenemos. 

Marte, el planeta rojo y El cuarto del sistema solar

Amanecer en Marte

Amanecer sobre la superficie roja de Marte

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Si algo caracteriza a Marte es su color rojizo (aunque más bien es un tono naranja óxido) y se dice que los romanos le pusieron el nombre de Marte en honor al dios de la guerra (Ares en la mitología griega), porque el rojo les recordaba a la sangre.

De hecho, otras civilizaciones también se basaron en el color para denominar a este planeta, como los egipcios, que lo llamaban "Her Desher", "el rojo".

Este color rojizo se debe a la oxidación de los minerales de hierro de la tierra de Marte, lo que hace que su superficie se vea de este color. 

Marte es el cuarto planeta más cercano al Sol (después de Mercurio, Venus y la Tierra) y el más cercano a nosotros después de Venus. Tiene un diámetro de aproximadamente 6.792 kilómetros, más o menos la mitad que la Tierra.

Un planeta frío y con un paisaje accidentado

Marte con sus dos lunas

Marte con sus dos cráteres y sus lunas, Fobos y Deimos.

iStock (con elementos proporcionados por la NASA)

Aunque se cree que hace miles de millones de años Marte podría haber tenido ríos, lagos y posiblemente un gran océano, hoy en día las investigaciones y exploraciones han revelado que su superficie es seca, árida y rocosa. Cuenta con interesantes accidentes geográficos: un enorme volcán llamado Monte Olimpo, el más grande del sistema solar con unos 21,9 kilómetros de altura; y uno de los sistemas de cañones más grandes, Valles Marineris, que se extiende a lo largo de 4.800 kilómetros.

Marte tiene una atmósfera muy delgada compuesta principalmente por dióxido de carbono (alrededor del 95 %), con trazas de nitrógeno y argón, lo que hace que la vida humana sea imposible en él. 

Es, pese a lo que pueda parecer por su color, un planeta muy frío, con una temperatura superficial promedio de -62 °C (aunque puede variar entre unos 20 °C al mediodía en el ecuador y -153 °C por la noche).

En este planeta con dos pequeñas lunas (Fobos y Deimos), un día dura casi lo mismo que un día en la Tierra, 24,6 horas. Sin embargo, un año marciano dura cerca del doble: 687 días terrestres.

Es el planeta que más hemos explorado y el primero al que se prevé que podamos enviar astronautas, a finales de la década de 2030.

Cómo identificar Marte en el cielo

Gracias a su color rojizo, Marte es uno de los planetas más fáciles de identificar en el cielo nocturno, aunque no siempre es visible.

Cuando sí es visible, tiene el aspecto de una estrella brillante teñida de rojo anaranjado. Para distinguirlo de las estrellas, recuerda que, a diferencia de estas, los planetas no parpadean.  

En el punto de máxima visibilidad (cuando está más cerca de la Tierra), el planeta rojo es el cuarto objeto más brillante del cielo. Cuando está más alejado es tenue y casi imperceptible. 

Aunque Marte se puede ver a simple vista, el uso de un telescopio o binoculares mejorará su identificación y observación, y te permitirá ver las características y los detalles de la superficie marciana.

Cuándo ver el planeta Marte

La visibilidad de Marte desde la Tierra cambia a lo largo del año debido a las posiciones relativas de la Tierra y Marte en sus órbitas alrededor del Sol.

El mejor momento para ver Marte a simple vista es cuando está en oposición, es decir, cuando la Tierra pasa entre Marte y el Sol. En este momento es cuando Marte está más cerca de la Tierra y completamente iluminado por el Sol y puede verse desde el atardecer hasta el amanecer. Esto ocurre cada 780 días (aproximadamente 2 años y 50 días) y la próxima oposición será el 16 de enero de 2025. 

Por el contrario, cuando está en conjunción solar, es decir, cuando Marte y la Tierra están en lados opuestos del Sol, el planeta puede estar más de siete veces más lejos. La próxima conjunción solar de Marte será el 9 de enero de 2026. 

Para saber si es visible desde tu zona y dónde buscarlo, puedes consultar diversas herramientas online, como Time and Date o la aplicación Stellarium.

También el Real Observatorio Astronómico de Madrid (@IGN_RObsMadrid), del Instituto Geográfico Nacional, comparte semanalmente las principales observaciones con mapas de la cúpula celeste al salir y ponerse el sol.

Cómo pasear por el planeta rojo en Google Earth

Si quieres conocer el planeta rojo a fondo e incluso "pasear" por él, Google ofrece una fabulosa herramienta que no te puedes perder: Google Earth Pro. 

Se trata de una herramienta gratuita que hay que bajarse e instalar en el ordenador y que, además de permitirte explorar cada rincón de la Tierra, también brinda la oportunidad de explorar el cielo, Marte y la Luna. 

Para explorar Marte, una vez hayas descargado y abierto Google Earth Pro, verás en la barra de herramientas superior un icono con forma de planeta de color naranja. Clícalo y, en el desplegable que aparece selecciona "Marte". Te aparecerá en pantalla una imagen en 3D del planeta rojo que podrás acercar y alejar, rotar y desplazarte por diferentes zonas usando el ratón o el teclado. 

También podrás leer información muy completa sobre diferentes zonas del planeta y ver imágenes detalladas de la superficie marciana tomadas por la NASA.